Ne viena tauta kasmet renka metų žodžius, taikliausiai įvardijančius konkrečiam metui būdingus reiškinius. 1971 m. šią tradiciją pradėjo vokiečiai, vėliau – prancūzai, britai, australai, amerikiečiai, olandai, vengrai, lenkai, latviai ir kiti. Rinkimus rengia mokslinės kalbininkų draugijos, žodynų redakcijos, mokslo institutai, visuomeninės organizacijos. Žodžiai kandidatai šalyse atrenkami įvairiais būdais.