A. Navalnas pasijuto blogai rugpjūčio 20 dieną, Tomsko oro uoste išgėręs arbatos. Jį ištiko koma ir po dviejų parų buvo nuskraidintas į Charite kliniką Berlyne; ligoninės atstovai pranešė, kad jis pabudo iš komos ir „reaguoja į verbalinius stimulus“. A. Navalno rėmėjai apkaltino Rusijos valdžią arbatos apnuodijimu – atsimenant Rusijos kritikų nutildymo nuodingomis medžiagomis praktiką, šis kaltinimas neatrodo iš piršto laužtas.

„Novičiok“ A234 buvo pasirinktas nutildyti buvusį Rusijos šnipą, Sergejų Skripalį, Salisburyje, JK, 2018 metų kovą. Atmestinai parengtoje operacijoje du Rusijos žvalgybos karininkai, bandydami nužudyti S. Skripalį, paveikė ir jo dukrą Juliją, palikdami ryškų įrodymų pėdsaką. Operacijos taikiniai išgyveno, tačiau vėliau kvepalų buteliuką, kuriame buvo nuodai, aptikusi moteris mirė.

Salisburio skandalas ištraukė „Novičiok“ į dienos šviesą. Po to, kai Rusijos chemikai 1992 metais pasidalino kai kuriomis detalėmis apie šias itin nuodingas NPM –  jos yra mažiausiai septynios –  JAV ir sąjungininkų valdžia nutraukė atviras diskusijas; „Novičiok“ buvo įslaptinta. Aplaidus A234 panaudojimas Jungtinėje karalystėje sukėlė visuomenės reakciją. 2019 metų spalį Cheminių ginklų konvencijos dalyvės sutiko įtraukti „Novičiok“ į sutarties toksiškų medžiagų sąrašą ir taip jis pateko į konvencijos veikimo lauką. Taip atsirado galimybė būdas tirti šias „ketvirtos kartos“ NPM, o taip pat kurti priešnuodžius ir gydymo būdus.

„Novičiok“ struktūros yra unikalios. Išties skiriasi nuo kitų nervus paralyžiuojančių medžiagų.

Tokie diplomatiniai postūmiai nežinomų pasikėsinusiųjų į A. Navalną neatbaidė. Berlyno gydytojams stengiantis jį išgelbėti, Bundeswehro farmokologijos ir toksikologijos instituto Miunchene mokslininkai aiškinosi paslaptingą simptomų sukėlėją.

Jie žinojo aiškius taikinius. Kaip ir kitos NPM, „Novičiok“ jungiasi su acetilcholinesteraze (AChE), fermentu, skaidančiu neurotransmiterį acetilcholiną sinapsėse. Bendri apsinuodijimo „Novičiok“ simptomai yra svaigimas, sunkus kvėpavimas, traukuliai; be medicininės intervencijos aukas ištinka koma. Ant raudonųjų kraujo kūnelių membranų yra AChE, todėl kraujo mėginiuose galima aptikti susiformavusį „Novičiok“ ir AChE konjugatą, kurį mokslininkai gali aptikti masės spektrometru“, – sako Palmer Taylor, farmakologas iš Kalifornijos universiteto San Diege (UCSD).

„Novičiok“ gali jungtis ir su albuminu, baltymu, kurio kraujyje yra daugiausiai. Nervus paralyžiuojančių medžiagų konjugatai su kraujo serumo albuminu „yra labai naudingi žymekliai“ kuriuos galima aptikti bent porą savaičių po apsinuodijimo“, – sako Stefano Costanzi, chemikas ir cheminio ginklo neplatinimo analitikas iš Amerikos universiteto Washingtone, D. C.

Trečiasis kandidatas yra konjugatas su butirilcholinesteraze (BChE), fermentu, surenkančiu NPM molekules kraujyje. Būtų paprasta panaudoti anti-BChE antikūną, kuris prisijungtų prie konjugato ir suvirškintų baltymą. Didžioji „Novičiok“ molekulės dalis liktų prisijungusi prie vieno iš fragmentų ir būtų nesunkiai aptinkama masės spektrometru“, – sako Oksana Lockridge, Nebraskos universiteto medicinos centro toksikologė. „Neabejoju, kad Bundeswehro grupė šį metodą panaudojo“, – sako ji. „Prie šio fermento prisitvirtinusi „Novičiok“ dalis yra gerokai didesnė, nei bet kurios kitos nervus paralyžiuojančios medžiagos,“ pažymi UCSD chemikas Zoran Radić. Aptikus tokį konjugatą, „Novičiok“ būtų identifikuotas „100 proc. užtikrintai“, – sako Lockridge, kuriantis BChE kaip profilaktinę priemonę nuo NPM.

Tikriausiai Salisburio mėginys suteikė svarbių įžvalgų apie „Novičiok“. JAV valdžia dabar „žino daug daugiau apie „Novičiok“ nuodingumą, aptikimą ir bendras savybes“, – sako toksikologas Kamil Kuča iš Hradec Králové universiteto Čekijos respublikoje. „Jie galėjo pasidalinti savo rezultatais su „draugais“, tarkime, Vokietija, svarsto jis. O cheminių detektyvų darbas, kurį atliko JAV Gynybos laboratorijos Porton Downe tyrėjai galėjo paspartinti Miuncheno laboratorijos analizę, „pateikdami tinkamų protokolų rinkinį“, – sako Z. Radić.

Be to, galima tiesiogiai aptikti ir pagrindinį komponentą – patį „Novičiok“  – A Navalno kūne. „Nesunku sumoti, kad jie kaupiasi lipiduose“, – sako Z. Radić. Anksčiau šiais metais žurnale Heliyon publikuotame straipsnyje, JAV Armijos kovos galimybių ir vystymo vadovybės Cheminio ir biologinio ginklo centras parodė, kad trys „Novičiok“ komponentai daug stabilesni už kitas NPM, o pats atspariausias, A234, yra maždaug 1 tūkst. kartų stabilesnis už zariną.

Šis stabilumas gali lemti, kodėl šios kelios žinomos „Novičiok“ aukos taip prastai pasiduoda gydymui: „Novičiok“ atsargų riebalų ląstelėse gali likti ne vienai savaitei. Kita niūri „Novičiok“ charakteristika yra jo mirtinas įsikabinimas į AChE: jis prisijungia ir blokuoja ne vieną aktyvų centrą  – kaip kitos NPM –  bet du. „Novičiok“ struktūra unikali. Išties skiriasi nuo kitų nervus paralyžiuojančių medžiagų“, – sako Z. Radić. Dėl to oksimai, priešnuodžiai, atkabinantys NPM nuo AChE ir reaktyvuojančias fermentą, prieš „Novičiok“ gali būti gerokai mažiau efektyvūs, nei prieš klasikines tokio tipo medžiagas, kaip zarinas. „Nėra išslaptintos informacijos apie reaktyvaciją „Novičiok“ aukoms“, – sako Z. Radić. Vienas tyrėjas teigia, kad pralidoksimas, JAV karių, kuriems gresia NPM poveikis, naudojamas priešnuodis, padėjo Salisburio aukoms, bet jis veikia ne reaktyvuodamos AChE.

Kas bebūtų surengęs ataką prieš A. Navalną, nuskambėjęs incidentas ir žinios apie „Novičiok“ atsparumą didina nerimą dėl jo keliamos grėsmės. Ir nors dauguma NPM yra skystos, kai kurie „Novičiok“ yra stabilūs ir kaip itin smulkūs milteliai. „Juos paslėpti ir laikyti daug lengviau, nei klasikines nervus paralyžiuojančias medžiagas“, – sako Z. Radić, pažymėdamas, kad taip jiems lengviau atsidurti juodojoje rinkoje.